La storia del cioccolato, e della sua creazione dai semi dell’albero del cacao, può essere fatta risalire agli antichi Maya, e ancor prima agli antichi Olmechi del Messico meridionale. La parola “cioccolato” può evocare immagini di dolci barrette e tartufi, ma i dolci di oggi non assomigliano molto al cioccolato del passato: Per gran parte della sua storia, il cioccolato era una bevanda amara, non un dolce dal gusto ricco. Ma dopo essere diventato popolare nelle corti d’Europa e nelle strade dell’America coloniale, il cioccolato si è presto evoluto nel prodotto universalmente amato che è oggi. 
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Chi ha inventato il cioccolato?
Il cioccolato si ottiene dai frutti degli alberi di cacao, originari dell’America centrale e meridionale. I frutti sono chiamati baccelli e ogni baccello contiene circa 40 semi di cacao. I semi vengono essiccati e tostati per ottenere i semi di cacao. Non è chiaro quando il cacao sia arrivato sulla scena o chi lo abbia inventato. Secondo Hayes Lavis, curatore delle arti culturali del Museo Nazionale degli Indiani d’America dello Smithsonian, sono stati scoperti antichi vasi e recipienti olmechi risalenti al 1500 a.C. circa con tracce di teobromina, il composto stimolante presente nel cioccolato e nel tè. Si pensa che gli Olmechi usassero il cacao per creare una bevanda cerimoniale. Tuttavia, poiché non hanno conservato alcuna storia scritta, le opinioni divergono sul fatto che usassero i semi di cacao nei loro intrugli o solo la polpa del baccello di cacao.
Cioccolato Maya
Gli Olmechi trasmisero senza dubbio le loro conoscenze sul cacao ai Maya dell’America centrale, che non solo consumavano il cioccolato, ma lo veneravano. La storia scritta dei Maya menziona l’uso di bevande al cioccolato nelle celebrazioni e per concludere importanti transazioni e cerimonie. Nonostante l’importanza del cioccolato nella cultura Maya, non era riservato ai ricchi e ai potenti, ma era facilmente disponibile per quasi tutti. In molte famiglie Maya il cioccolato veniva consumato a ogni pasto. Il cioccolato maya era denso e spumoso e spesso veniva combinato con peperoncino, miele o acqua.
Cioccolato Azteco o Xocolatl
Gli Aztechi portarono l’ammirazione per il cioccolato a un altro livello. Credevano che il cacao fosse stato donato loro dagli dei. Come i Maya, si godevano la caffeina di bevande al cioccolato speziate, calde o fredde, in contenitori ornati, ma usavano anche i semi di cacao come moneta per comprare cibo e altri beni. Nella cultura azteca, i semi di cacao erano considerati più preziosi dell’oro. Il cioccolato azteco, chiamato xocolatl, era per lo più una stravaganza dell’alta società, anche se le classi inferiori lo gustavano occasionalmente in occasione di matrimoni o altre celebrazioni. Forse il più famoso amante del cioccolato azteco fu il sovrano azteco Montezuma II, che avrebbe bevuto litri di xocolatl ogni giorno per ottenere energia e come afrodisiaco. Si dice anche che riservasse alcuni dei suoi semi di cacao per i suoi militari. 
Cioccolata calda spagnola
Ci sono resoconti contrastanti su quando il cioccolato sia arrivato in Europa, anche se è opinione comune che sia arrivato per la prima volta in Spagna. Una storia dice che Cristoforo Colombo scoprì i semi di cacao dopo aver intercettato una nave commerciale in viaggio verso l’America e portò i semi in Spagna con sé nel 1502. Un’altra storia afferma che il conquistador spagnolo Hernan Cortes fu introdotto al cioccolato dagli Aztechi della corte di Montezuma. Dopo essere tornato in Spagna con le fave di cacao al seguito, si suppone che abbia mantenuto la sua conoscenza del cioccolato come un segreto ben custodito. Una terza storia sostiene che i frati che presentarono i Maya del Guatemala a Filippo II di Spagna nel 1544 portarono in dono anche i semi di cacao. Indipendentemente dal modo in cui il cioccolato arrivò in Spagna, alla fine del 1500 era un piacere molto apprezzato dalla corte spagnola, che iniziò a importarlo nel 1585. Quando altri Paesi europei, come l’Italia e la Francia, visitarono parti dell’America centrale, impararono a conoscere il cacao e portarono il cioccolato nei loro rispettivi Paesi. Ben presto la mania del cioccolato si diffuse in tutta Europa. Con l’alta domanda di cioccolato nacquero anche le piantagioni di cioccolato, lavorate da migliaia di persone schiavizzate. Ma i palati europei non si accontentavano della tradizionale ricetta azteca della bevanda al cioccolato. Crearono le proprie varietà di cioccolata calda con zucchero di canna, cannella e altre spezie e aromi comuni. Ben presto, a Londra, Amsterdam e in altre città europee sorsero case di cioccolato alla moda per i più ricchi.
Il cioccolato nelle colonie americane
Il cioccolato arrivò in Florida su una nave spagnola nel 1641 e si pensa che la prima cioccolateria americana sia stata aperta a Boston nel 1682. Nel 1773, i semi di cacao erano una delle principali importazioni delle colonie americane e il cioccolato era apprezzato da persone di tutte le classi. Durante la Guerra Rivoluzionaria, il cioccolato veniva fornito alle forze armate come razione e a volte veniva dato ai soldati come pagamento al posto del denaro. (Il cioccolato fu fornito come razione ai soldati anche durante la Seconda Guerra Mondiale).
Polvere di cacao
Quando il cioccolato fece la sua comparsa in Europa, era un lusso che potevano concedersi solo i ricchi. Ma nel 1828, il chimico olandese Coenraad van Houten scoprì un modo per trattare i semi di cacao con sali alcalini per ottenere un cioccolato in polvere più facile da mescolare con l’acqua. Il processo divenne noto come “lavorazione olandese” e il cioccolato prodotto fu chiamato cacao in polvere o “cacao olandese”. Van Houten avrebbe inventato anche la pressa per il cacao, anche se alcuni rapporti affermano che fu suo padre a inventare la macchina. La pressa per cacao separava il burro di cacao dai semi di cacao tostati per ottenere in modo semplice ed economico il cacao in polvere, che veniva utilizzato per creare un’ampia varietà di deliziosi prodotti al cioccolato. Sia la lavorazione olandese che la pressa per il cioccolato contribuirono a rendere il cioccolato accessibile a tutti. Inoltre, hanno aperto la strada alla produzione di massa del cioccolato. 
Barrette di cioccolato Nestlé
Per gran parte del XIX secolo, il cioccolato veniva gustato come bevanda; spesso si aggiungeva il latte al posto dell’acqua. Nel 1847, il cioccolatiere britannico J.S. Fry and Sons creò la prima tavoletta di cioccolato modellata da una pasta fatta di zucchero, liquore al cioccolato e burro di cacao. Al cioccolatiere svizzero Daniel Peter si attribuisce il merito di aver aggiunto il latte in polvere al cioccolato per creare il cioccolato al latte nel 1876. Ma solo diversi anni dopo collaborò con l’amico Henri Nestlé: insieme crearono la Nestlé Company e portarono il cioccolato al latte sul mercato di massa. Il cioccolato aveva fatto molta strada nel corso del XIX secolo, ma era ancora duro e difficile da masticare. Nel 1879, un altro cioccolatiere svizzero, Rudolf Lindt, inventò la macchina a conchiglia che mescolava e aerava il cioccolato, conferendogli una consistenza liscia e fondente che si amalgamava bene con gli altri ingredienti. Tra la fine del XIX secolo e l’inizio del XX secolo, le aziende di cioccolato a conduzione familiare, come Cadbury, Mars e Hershey, producevano in serie una varietà di dolci al cioccolato per soddisfare la crescente domanda di questa delizia.
Il cioccolato oggi
La maggior parte del cioccolato moderno è altamente raffinato e prodotto in serie, anche se alcuni cioccolatieri realizzano ancora le loro creazioni a mano e mantengono gli ingredienti il più puri possibile. Il cioccolato si può bere, ma è più spesso gustato come dolce commestibile o in dessert e prodotti da forno. Sebbene la barretta di cioccolato media non sia considerata salutare, il cioccolato fondente si è guadagnato un posto di rilievo tra i prodotti salutari per il cuore e ricchi di antiossidanti. 
Benefici del cioccolato fondente per la salute
Ammettiamolo, il cioccolato è una delle prelibatezze della vita. Indipendentemente dal modo in cui lo si gusta, come una barretta di cioccolato, in una bevanda calda, spruzzato sul gelato, il cioccolato porta gioia. Sebbene il cioccolato sia delizioso, non sempre è nutriente, o addirittura non è vero cioccolato. Il cioccolato bianco, ad esempio, non contiene solidi di cacao. Ciò significa che è più un dolce che altro. Ma i benefici del cioccolato fondente sono numerosi:
Il cioccolato fondente è salutare?
Se confrontato con altri tipi di cioccolato, il cioccolato fondente si distingue. Il cioccolato fondente ha una minore quantità di zuccherie grassi aggiunti rispetto al cioccolato al latte o al cioccolato bianco, sottolineando che vanta anche un’abbondanza di antiossidanti benefici chiamati flavonoidi. Il cioccolato al latte e il cioccolato fondente hanno ingredienti simili, tra cui burro di cacao, zucchero e solidi di cacao. Tuttavia, i due tipi di cioccolato si differenziano per la percentuale di solidi di cacao.
Il cioccolato fondente ha tra il 50% e il 90% di solidi di cacao. E il cioccolato al latte ha tra il 10% e il 50%.
Non sorprende che la percentuale di solidi di cacao possa influenzare l’entità dei benefici del cioccolato fondente. Più alta è la percentuale di solidi di cacao, più flavonoidi e meno zucchero. Se il cioccolato fondente è al 75% o all’80%, ci saranno meno zuccheri aggiunti rispetto a un cioccolato fondente al 50%”. Oltre alla riduzione degli zuccheri, ecco altri benefici del cioccolato fondente:
Il cioccolato è ricco di flavanoli
I flavanoli sono un tipo di flavonoide che si trova in piante come l’albero del cacao. Questi alberi producono i semi di cacao usati per fare il cioccolato. I flavanoli sono abbondanti nei semi di cacao. I semi di cacao vengono fermentati e tostati, producendo ciò che chiamiamo semi di cacao. Da questi ricaviamo i solidi di cacao. Il cioccolato fondente “contiene da due a tre volte più solidi di cacao ricchi di flavanoli rispetto al cioccolato al latte. È significativamente più alto. Si tratta di un enorme beneficio per la salute del cuore. I flavanoli sono legati alla produzione di ossido nitrico, che rilassa i vasi sanguigni e migliora il flusso sanguigno. A sua volta, questo abbassa la pressione sanguigna. Un migliore flusso sanguigno è ottimo anche per la nostra salute generale. Un migliore flusso sanguigno significa protezione dalle malattie cardiache. È anche positivo per la cognizione [comprensione del pensiero], perché il flusso sanguigno al cervello è maggiore. Grazie alle loro proprietà antiossidanti, i flavanoli sono utili anche per combattere i danni cellulari legati all’invecchiamento. E sebbene siano necessarie ulteriori ricerche, gli scienziati hanno anche trovato alcune prove che il cioccolato ricco di flavanoli può aumentare la sensibilità all’insulina. Più si è sensibili all’insulina, più si riduce il rischio di diabete.
Fonte di importanti minerali
Il cioccolato fondente è ricco di minerali importanti, tra cui ferro, magnesio, zinco, rame e fosforo. Nell’organismo, questi minerali sono utilizzati per sostenere fattori come l’immunità (zinco), possono aiutare a mantenere ossa e denti sani (fosforo) e contribuiscono a migliorare la qualità del sonno (magnesio).
Non lattiero-caseario
Come suggerisce il nome, il cioccolato al latte contiene una qualche forma di latte o di solidi del latte. Ma il cioccolato fondente è generalmente considerato non caseario. Ciò significa che è una buona opzione se avete una sensibilità ai prodotti lattiero-caseari o se cercate di seguire una dieta priva di latticini. Peart fa notare che i processi di produzione potrebbero introdurre prodotti caseari nel cioccolato, quindi è meglio controllare l’elenco degli ingredienti prima dell’acquisto.
Alto contenuto di fibre
Rispetto ad altri dolci, il cioccolato fondente è ricco di fibre. In una piccola quantità di cioccolato fondente (circa un grammo), ci sono circa quattro grammi di fibre.
Protegge la pelle dai danni del sole
Gli antiossidanti del cioccolato fondente migliorano il flusso sanguigno alla pelle e la proteggono dai danni del sole. Un piccolo studio ha persino scoperto che il consumo di cioccolato ad alto contenuto di flavanoli, cioè il cioccolato fondente, può proteggere la pelle dagli effetti dei raggi UV (ultravioletti).
Il cioccolato migliora l’umore
Una buona notizia, se vi sentite meglio dopo aver mangiato cioccolato fondente, c’è una ragione scientifica. Il cioccolato fondente è da tempo associato a sensazioni di piacere e divertimento. Queste sensazioni potrebbero derivare dai cosiddetti composti polifenolici. I polifenoli sono antiossidanti che abbassano il cortisolo, un ormone dello stress. Quindi il consumo di cioccolato fondente ha effetti benefici sull’umore. Infatti, uno studio pubblicato nel gennaio 2022 ha rilevato che i partecipanti che mangiavano quotidianamente cioccolato fondente all’85% mantenevano un umore generale migliore rispetto a coloro che mangiavano cioccolato con meno cacao o non ne mangiavano affatto.
Ci sono aspetti negativi del cioccolato fondente?
A percentuali più elevate, il cioccolato fondente ha un sapore amaro e contiene più caffeina. La caffeina può esacerbare il reflusso, o bruciore di stomaco. Se avete una sensibilità alla caffeina o non volete assumerla perché è uno stimolante, dovreste stare alla larga dal cioccolato fondente. La quantità di caffeina contenuta nel cioccolato fondente è comunque molto inferiore a quella contenuta nel caffè. Anche se si mangiano due etti di cioccolato fondente al 70%, ci sono circa 50-60 milligrammi di caffeina. In una tazza di caffè da otto once, che è molto più piccola di quella bevuta dalla maggior parte delle persone, ci sono dai 100 ai 200 milligrammi. Il cioccolato fondente contiene anche una “moderata quantità di grassi saturi, che sono quelli associati al colesterolo alto. Ma si ritiene che i benefici cardioprotettivi dei flavanoli superino l’aspetto negativo dei grassi saturi del cioccolato fondente.
Qual è la dose di cioccolato fondente consigliata?
La porzione di cioccolato fondente consigliata è compresa tra un etto e due, pari a circa 30-60 grammi. Si tratta di una quantità di cioccolato maggiore di quanto si possa pensare. Per esempio, un’oncia equivale a tre sottili quadratini di cioccolato staccati da una tavoletta più grande. Inoltre, il cioccolato fondente va gustato lentamente: un po’ basta e avanza.
Dovreste mangiare cioccolato fondente ogni giorno?
Come per qualsiasi dolce, la moderazione è fondamentale. Un’idea sbagliata spesso è: Il cioccolato fondente mi fa bene, quindi posso mangiarne quanto ne voglio. Ci sono alcuni benefici del cioccolato fondente in termini di antiossidanti, come i flavanoli. Ma non sono abbastanza convincenti da indurci a dire di includerlo assolutamente nella dieta. In termini di peso, si tratta di un alimento altamente calorico. È sicuramente qualcosa da gustare con moderazione. Si consiglia di considerare il consumo di cioccolato fondente come quello di noci. Entrambi sono sazianti – il che significa che non è necessario mangiarne tanto per sentirsi soddisfatti – e ricchi di grassi, quindi altamente calorici. È meglio attenersi a porzioni più piccole. Detto questo, il motivo per cui consiglio spesso il cioccolato fondente come una buona opzione per uno spuntino o un dolcetto è che ha un forte sapore amaro. Non abbiamo bisogno di molto cioccolato per apprezzarlo. A causa di questo sapore forte, il cioccolato fondente è un gusto acquisito. Quando lo si assaggia per la prima volta, di solito non piace. Si consiglia di iniziare con un cioccolato fondente meno amaro e di salire di livello. Iniziate con un cioccolato fondente al 50% e poi passate al 65% e poi al 70%, per poi risalire. Anche se ci sono alcuni aspetti negativi, il cioccolato fondente è nel complesso una scelta più sana se si cerca un modo delizioso per concludere un pasto. E per ottenere soddisfazione ne serve meno rispetto ad altri dolci. Il cioccolato fondente è confortante. Segnala al cervello che si è soddisfatti e che si è finito. E induce sazietà [sensazione di soddisfazione], quindi è più probabile che ci si senta sazi.